Gjysmëfinalet e Botërorit: Katër ish-kampionë dhe ndeshje vendimtare

Katër skuadrat më të larta në renditjen e FIFA-s — Argjentina, Spanja, Franca dhe Anglia — arritën në gjysmëfinale, duke formuar një përbërje të rrallë me katër ish-kampionë. Të gjitha janë vetëm dy fitore larg titullit të kampionit të botës: Franca do të përballet me Spanjën në Arlington të Teksasit të martën, ndërsa Anglia do të luajë me Argjentinën në Atlanta të mërkurën. Që nga Botërori i 1990-ës nuk është parë përsëri një final four i përbërë tërësisht nga fitues të mëparshëm.

Rivaliteti mes Anglisë dhe Argjentinës tejkalon fushën e lojës dhe përfshin tensione historike, përfshirë konfliktin për Ishujt Falkland. Në planin sportiv, ka pasur episode të ndezura: Antonio Rattin, kapiteni argjentinas, u përjashtua në një ndeshje të acaruar kundër Anglisë në 1966 dhe vdekja e tij u njoftua të shtunën; dy dekada më vonë, goli i famshëm i Diego Maradonës me dorë në 1986 vendosi ndeshjen e çerekfinaleve në favor të Argjentinës. David Beckham u ndëshkua me karton të kuq në 1998 për një reagim ndaj Diego Simeone, ndeshje që Argjentina e fitoi më pas në penallti, ndërsa Beckham realizoi penalltinë vendimtare të fitores 1-0 në 2002 — raporton Associated Press.

Franca dhe Spanja takohen përsëri vetëm dy vite pas përballjes në Kampionatin Europian, ku Spanja triumfoi 2-1 dhe shkëlqeu 16-vjeçari Lamine Yamal. Në atë turne Mbappé u dëmtoi hundën, ndërsa tani Franca shfaqet si një nga skuadrat më të fuqishme të këtij Botërori me një sulm të rrezikshëm dhe me Mbappén si një nga realizuesit kryesorë. Spanja ka përballuar vështirësi me lëndime, përfshirë Yamal dhe Nico Williams, dhe ka avancuar në raunde të vështira falë golave të vonshëm të zëvendësuesit Mikel Merino kundër Portugalisë dhe Belgjikës.

Lufta për Sulmuesin më të mirë të turneut është e hapur: Lionel Messi dhe Kylian Mbappé janë kryesues me nga tetë gola secili. Erling Haaland ka shtatë por nuk mund t’i shtojë më pasi Norvegjia u eliminu nga Anglia; Jude Bellingham dhe Harry Kane kanë gjashtë gola, Ousmane Dembélé pesë dhe Mikel Oyarzabal katër, duke mbajtur ende shpresë nëse Spanja kalon Francën. Në karrierë, Messi mban 21 gola në Botërorë kundrejt 20 të Mbappé.

Messi, i konsideruar nga shumëkush si më i miri në historinë e futbollit dhe tani 39 vjeç, po zhvillon atë që pritet të jetë Botërori i tij i fundit. Kjo do të jetë hera e parë që ai përballet me Anglinë; nëse e udhëheq Argjentinën drejt titullit, do të arrinte një tjetër arritje historike dhe do ta çonte vendin si kampion radhazi në mënyrë që nuk vihej që nga Brazili i Pelés në 1958 dhe 1962, sipas Associated Press.