Rod Gilbert: Dashuria për Rangers dhe New York qëndron edhe pas vdekjes

Pesë vjet pas vdekjes së bashkëshortit të saj, Judy Gilbert e kujton Rodin për diçka më tepër se karrierën e shkëlqyer që e çoi në Hockey Hall of Fame. Ajo ruan kujtime të thella për mirësinë e tij të natyrshme, për lidhjen e veçantë me skuadrën dhe qytetin që e mblodhi, si dhe për sensin e tij të spikatur të humorit. Judy vazhdon të jetojë në apartamentin e tyre në Upper East Side dhe thotë se nuk ka ndërmend të largohet: “Jeta vazhdon dhe Rod gjithmonë thoshte, ‘Jeta është për të gjallët’.”

Sipas nhl, Gilbert vdiq nga kanceri më 19 gusht 2021, në moshën 80-vjeçare, në një periudhë të vështirë për NHL që humbi edhe emra si Tony Esposito, Clark Gillies, Mike Bossy dhe Guy Lafleur. Karrierën e kaloi tërësisht te New York Rangers, duke luajtur 1,065 ndeshje të rregullta nga 1961 deri në 1977 dhe duke shënuar 1,021 pikë (406 gola dhe 615 asistime) — shifra që mbajnë ende rekordin e klubit për gola dhe pikë; asistimet e tij renditen pas 741-assistimeve të mbrojtësit Brian Leetch. Ai shënoi 67 pikë në 79 ndeshje playoff, ishte tetë herë All-Star, pjesë e ekipit kanadez në Summit Series të vitit 1972 dhe anëtar i legjendës “GAG Line” së bashku me Jean Ratelle dhe Vic Hadfield. Numri i tij 7 u tërhoq në rafte të Madison Square Garden më 14 tetor 1979. Përkushtimi i tij u nderua me çmimin Bill Masterton (1975-76), hyrjen në Hall of Fame (1984) dhe çmimin Lester Patrick (1991), ndërsa Rangers prezantuan gjatë sezonit 2021-22 “Mr. Ranger Award” në nder të trashëgimisë së tij.

Pas pensionimit në nëntor 1977, Gilbert u angazhua gjerësisht në punë bamirësie në New York dhe u bë shpesh më i njohur për punën e tij jashtë fushës sesa për arritjet sportive. Ai ishte i pranishëm në shumë ngjarje të mëdha dhe gjithashtu i përkushtuar ndaj kauzave të vogla që i besuan. Miqësitë e tij përfshinin figura nga fusha diplomatike dhe të shërbimit publik; ai mbante lidhje të veçanta me Ken Taylor, ish-ambasadorin kanadez që ndihmoi në shpëtimin e amerikanëve gjatë krizës së pengjeve në Iran. Pas 11 shtatorit, Gilbert vizitoi shpesh vendin e goditur dhe, gjatë pandemisë COVID-19, çdo mbrëmje në orën 19:00 dilte në ballkonin e tij në katin e 33-të për të dëgjuar dhe luajtur “New York, New York” të Sinatra-s, duke trokitur shiritin e tij Sher-Wood të numëruar me 7 si shenjë mirënjohjeje për punonjësit e linjës së parë.

Ka edhe kujtime të thjeshta dhe të ngrohta: një udhëtim në Francë ku një shitës e kuptoi në mënyrë të gabuara kërkesën e tij për monedha, ritualet e përvjetorëve të martesës dhe dhurata e luleve që përfundoi me një medaljon që Gilbert e kishte bërë të blinte përmes bashkëshortes së tij së mëparshme. Në ditët e fundit, atje ku shëndeti i tij ishte i brishtë, prifti i kishës St. Monica, Father Donald Baker, e bekoi medaljonin dhe ai ia dha Judy-t; brenda tij ishin dy foto — një nga dita e martesës së tyre në 1991 dhe një tjetër me buzëqeshjen e tij. Katër ditë pas asaj dhurate, Gilbert ndërroi jetë, dhe një shërbim përkujtimor u mbajt në St. Monica për të nderuar jetën e tij.

Siç shkruan nhl, kujtimi i tij vazhdon të jetë i gjallë për familjen dhe tifozët, ndërsa në përvjetorin e pestë Judy do të veshë medaljonin e tij dhe do ta kalojë ditën pranë familjes duke kujtuar mirësinë dhe përkushtimin që e karakterizuan gjithë jetën e tij.