Rruga drejt çerekfinaleve: kampionët, pritësit dhe surprizat në 16-shet e Botërorit

Raundi i 16-shembëllëkave hapet zyrtarisht këtë fundjavë, me ndeshjen South Africa–Canada në Los Anxhelos që shënon nisjen e fazës së eliminimit të turneut. Disa nga 32 kombëtaret që kaluan grupe kanë pasur një rrugëtim të qetë drejt kësaj faze, si kampionët në fuqi Argjentina, ndërsa të tjerët — si Portugalia — kaluan me vështirësi. E veçantë është rasti i Kepit të Gjelbër, i vetmi debutues që arriti të mbijetojë deri në 16-shet.

Sipas Associated Press, në mes të skuadrave që vazhdojnë janë gjashtë emra të kampionëve botërorë — Brazili, Gjermania, Argjentina, Franca, Spanja dhe Anglia — si dhe tre pritësit e turneut: Shtetet e Bashkuara, Meksika dhe Kanadaja. Gara ka dhuruar gola në pothuajse çdo ndeshje, një sulmues i ri historik kishte shpërthimin e tij (Lionel Messi), dhe u thyen rekorde të frekuentimit në stadiume; ndërkohë, ndalesat për hidratuar kanë shkaktuar pak irritim, dhe teknologjia arbitrale ka ulur në masë të madhe mosmarrëveshjet.

Një duel që tërheq vëmendjen është ai midis Argjentinës së mbrojtësit të titullit dhe surprizës Kepi i Gjelbër. Ish-portieri veteran Vozinha theksoi se skuadra e tij do të luajë me zemër dhe luftë, pas paraqitjeve të forta ndaj Spanjës dhe Uruguait në fazën e grupeve. Argjentina mbërrin në Miami e relativisht e kursyer, pas vendimeve të trajnerit Lionel Scaloni për të menaxhuar titullarët, dhe me Lionel Messin në formë — gjashtë gola në tri ndeshje dhe 19 gola në karrierën e tij në Botëror.

Brazili, që filloi me kritika pas barazimit ndaj Marokut, rimori besimin me fitoren 3-0 ndaj Haitit dhe atë ndaj Skocisë, me Vinícius Júnior duke shfaqur shkëlqimin e tij. Skuadra e drejtuar nga Carlo Ancelotti do të përballet me Japoni në Houston; pavarësisht se brazilianët nuk janë mposhtur nga ekipe aziatike në këtë kampionat, Japonia ka një fitore të fundit ndaj Brazilit (3-2, miqësore tetor 2025) që i jep sfidë reale.

Meksika, e cila mbylli fazën e grupeve me pikë maksimale dhe portë të paprekur për herë të parë në historinë e saj në një Botëror, do të presë Ekuadorin në Azteka. Shtetet e Bashkuara, pas një kalimi me dy fitore radhazi dhe një humbjeje ndaj Turqisë, do të përballen me Bosnjë-Hercegovinën, që në renditjen e FIFA-s zë vendin e 62-të — përfaqësuesi evropian me renditjen më të ulët mes pjesëmarrësve.

Në ndeshjet e tjera, Holanda do të ndeshet me Marokun në Monterrey, ndërsa Gjermania, megjithë disa probleme, konsiderohet favorite ndaj Paraguait në Boston; Paraguai do të ketë përsëri në dispozicion Miguel Almirónin pas pezullimit. Kolumbia do të luajë kundër Ganës, dhe Franca, me përforcimet sulmuese Kylian Mbappé dhe Ousmane Dembélé, është favorite ndaj Suedisë në përballjen e programuar për New Jersey.

Fazat e eliminimit i japin fund ëndrrave të shumë skuadrave dhe promovojnë heronjtë dhe humbësit; fituesit do të shkojnë drejt çerekfinaleve dhe më tej, ndërsa të tjerët do të kthehen në shtëpi, me këtë tablo të ndarë mes ekipeve tradicionale evropiane dhe shumë pretendentëve amerikanë e latinë. Ky kalendar dhe përballje e bën Botërorin edhe më të papritur dhe emocionues, raporton Associated Press.